The city’s tech scene is reeling as U.S. immigration agents have escalated their crackdown in Minneapolis, killing several people, including at least two U.S. citizens.
Eight Minneapolis-based founders and investors told TechCrunch that they have put much of their work on hold and now spend their days focused on their communities, volunteering at churches, and helping buy food. It’s part of a grassroots effort, across race and class, that is seeing people speak out, donate money, protest, and offer emotional support to one another.
“There’s a lot of commonality between how a teacher is reacting right now and how a tech professional is reacting,” Scott Burns, an investor in the area, told TechCrunch. He said people are “very fatigued.” Burns is going to church more often to help pack food to deliver to those too frightened to leave their homes. “It was like what happens after a natural disaster,” he said of the effort.
Burns and other members of the Minneapolis tech industry told TechCrunch that the immigration raids have been very disruptive to their lives, describing a city that has seen itself united in the last several weeks in the face of escalating violence from U.S. Immigration and Customs Enforcement.
How can building a company remain a focal point when ICE agents appear to be everywhere, plainclothed and armed with military-grade weapons? Federal agents have been seen searching public transportation and prowling around workplaces. They are outside homes and in parking lots. They have been spotted circling schools.
One Black founder, who spoke on condition of anonymity to protect members of his staff, said he now carries his passport with him everywhere he goes. He is a U.S. citizen but has seen people of color throughout the city profiled and picked up by ICE and border patrol agents.
“People aren’t exaggerating how hard it has been. It’s hard to focus; it’s been a challenge just navigating even my team through it,” he said.
He recalled a routine phone meeting with a colleague who suddenly fell silent. Lost for words, the colleague said she was watching ICE detain someone in the neighborhood, the same one his mother lived in.
“I had to get off the phone and call my mom to make sure she had her passport on her,” the founder said.
A community, disturbed
Efraín Torres, a Latino founder, works from home, listening tentatively to the immigration raids that happen in his neighborhood. “You can’t not hear them,” he told TechCrunch. Cars will beep. Protestors whistle alerts. “And if you miss it, you’ll see signs saying, ‘My neighbor was taken by ICE.’”
Officials even perform “citizen checks,” stopping people and asking them to prove immigration status — which the Supreme Court said last year can be done based on details like race or if a person has an “accent.” These checks have been conducted on people performing even mundane tasks, Torres said, like snow-blowing the lawn. He said he’s had a few run-ins himself with ICE, which is why he likes to stay low.
“The line separating me from being a victim of assault is just a chance encounter,” he said, adding that he knew people who were followed by ICE — something others have reported is happening alongside raids.
The Trump administration has escalated its immigration raids throughout the country, though the force deployed in the Twin Cities is especially large, with more than 3,000 federal agents deployed to Minnesota as part of the Trump administration’s “Operation Metro Surge.” ICE and border patrol agents now outnumber local police in Minneapolis almost 3 to 1, Senator Amy Klobucharof Minnesota has said.
The state is home to one of the largest populations of immigrants from Somalia, a group the administration has targeted before. That includes U.S. Representative Ilhan Omar, who has sparred with President Trump. Minnesota’s Democratic governor, Tim Walz, has also seen himself targeted by the president, as has the mayor of Minneapolis, Jacob Frey, who is also a Democrat.
The surge in immigration enforcement is part of President Trump’s campaign promise to curb illegal immigration, though some argue that Trump has been specifically targeting cities and states that didn’t vote for him. More than 2,000 people have been arrested by ICE in Minnesota since Trump took office last January.
“It’s been difficult,” said one Black investor, who spoke on condition of anonymity. He, too, is a U.S. citizen and can trace his roots in the country back for a century. Still, living just outside the city, he carries his passport with him just in case.
“Where I go to the gym, they’re in rural Minnesota,” he said, meaning agents aren’t only in the city. “It’s just been a strange time.”
Everyone is doing what they can, however, to help others. This investor, for example, works with founders in college, many of whom are immigrants. He buys them food so they don’t have to risk going to the grocery store themselves. He also tries to work from home, when possible, as do many of the other people TechCrunch spoke with.
“It’s a tense and difficult time on the ground,” Mary Grove, another investor in the area, told TechCrunch.
Investor Reed Robinson, who has also been helping community members financially, said some of his founders with children have created a volunteer system to watch each other’s kids at school or daycare. It’s so common for ICE to detain the daycare staff, he said, adding that ICE agents frequently violate the law and court orders.
“It feels unnecessary, it feels intrusive, it feels like a violation of rights,” Robinson said about the immigration operation.
Like Robinson, many people feel anger beneath the unease and fear.
The emotional toll makes it hard to build, investors and founders said. Torres, for example, said his company now has a no-ride-sharing-app policy. Some of his engineers are on H-1B visas (which the Trump administration has also attacked) and have reported being followed by immigration officials.
“Each time, it was three to four armed men in tactical outfits,” Torres said, adding that he and his wife have spoken about fleeing the state. “They’re inflicting trauma everywhere they go.”
Grassroots efforts prevail as corporate leaders disappoint
The Minneapolis tech scene is still quite small, with companies raising just over $1 billion in the past few years. There are some notable companies in the ecosystem, such as the fintech Sezzle (now public), the clean water company Rorra, and the medtech Reema. There is an incredible history of innovation, Robinson said. “It’s not going to stop; we’re going to continue to do the work while we figure out this current situation.”
The Twin Cities — Minneapolis and St. Paul — are the headquarters of some of the biggest American companies, such as Target, Optum, Best Buy, UnitedHealthGroup, and General Mills, to name a few. Some founders and investors criticized the leadership of these big companies, mainly for their vague responses to the chaos gripping the cities, even as many of their own employees are detained.
“We haven’t had an adequate response,” one startup investor said.
Sixty top executives from the state signed a statement that called for an “immediate de-escalation of tensions” after ICE agents killed ICU nurse Alex Pretti. Large companies in the state have also come together to fund millions in grants through the Minneapolis Foundation for businesses impacted by the immigration operation.
But compared to what is happening on a grassroots level, many founders and investors said these actions are not enough. A recent CNBC poll found that a third of the executives they polled have stayed silent because they didn’t find speaking out relevant to the business. Eighteen percent were worried about “backlash from the Trump administration,” while 9% said they were still figuring out how to respond.
“When you see the failure of community institutions to demonstrate any kind of bravery, that’s really where it’s probably most disappointing,” Tim Herby, a local investor, told TechCrunch, calling the past two months heart-wrenching.
Grove, the investor, said her team routinely checks in with others in the community, including her portfolio companies, to ensure they are doing well. She said people are helping each other pay rent, while restaurants are offering free meals. A local tech nonprofit, Minnestar, is set to host a community event to bring people together and discuss next steps.
One Black investor said he found it ironic that today, the police are alongside many people in speaking out against the government, just a few years after people in the city were protesting against them after the murder of George Floyd. It’s a new day-to-day.
Another Black founder, meanwhile, said some of his white friends have started to drive him around the city for safety. He recalls one day sitting in a restaurant chatting with friends, when the television started giving live updates of ICE shooting another person. The mood fell somber, a reminder of how these raids have consumed every moment of life.
“I saw a friend yesterday,” he said. “It was the first time he left the house since New Year’s.”
Технологическое сообщество города потрясено: иммиграционные службы США ужесточили рейды в Миннеаполисе, в результате чего погибли несколько человек, включая как минимум двух граждан США.
Восемь местных основателей стартапов и инвесторов рассказали TechCrunch, что они заморозили большую часть своей работы и теперь проводят дни, помогая своим сообществам, работая волонтёрами в церквях и закупая продукты. Это часть народной инициативы, объединившей людей разных рас и классов, которые выступают с протестами, жертвуют деньги и оказывают друг другу эмоциональную поддержку.
«Сейчас реакция учителя и IT-специалиста во многом схожа», — заявил TechCrunch инвестор Скотт Бернс. По его словам, люди «испытывают сильную усталость». Сам Бернс теперь чаще ходит в церковь, чтобы помогать упаковывать еду для тех, кто боится выходить из дома. «Это похоже на последствия стихийного бедствия», — сказал он об этих усилиях.
Бернс и другие представители технологической индустрии Миннеаполиса сообщили TechCrunch, что иммиграционные рейды серьёзно нарушили их привычную жизнь, и описали город, который за последние недели сплотился перед лицом эскалации насилия со стороны иммиграционной и таможенной полиции США.
Как можно сосредоточиться на построении компании, когда агенты ICE, одетые в гражданское и вооружённые армейским оружием,, кажется, находятся повсюду? Федеральных агентов видели, обыскивающими общественный транспорт и патрулирующими возле рабочих мест. Они стоят у домов и на парковках. Их замечали, кружащими вокруг школ.
Один темнокожий основатель компании, попросивший не называть его имени для защиты сотрудников, рассказал, что теперь всегда носит с собой паспорт. Он является гражданином США, но видел, как по всему городу людей с другим цветом кожи останавливают и задерживают агенты ICE и пограничного патруля.
«Люди не преувеличивают, насколько это тяжело. Сложно сосредоточиться; было испытанием просто провести через это свою команду», — сказал он.
Он вспомнил обычную телефонную встречу с коллегой, которая внезапно замолчала. Не находя слов, коллега сказала, что наблюдает, как ICE задерживает кого-то в её районе — том самом, где живёт его мать.
«Мне пришлось прервать разговор и позвонить маме, чтобы убедиться, что её паспорт при ней», — рассказал основатель.
Сообщество в смятении
Эфраин Торрес, основатель латиноамериканского происхождения, работает из дома, чутко прислушиваясь к рейдам по иммиграции, которые проходят в его районе. «Невозможно их не услышать», — рассказал он TechCrunch. Машины сигналят. Протестующие предупреждают свистками. «А если пропустишь это, то увидишь таблички: "Моего соседа забрали сотрудники ICE"».
Чиновники даже проводят «проверки на гражданство», останавливая людей и требуя доказать иммиграционный статус — что, как постановил Верховный суд в прошлом году, может делаться на основе таких деталей, как раса или наличие «акцента». Эти проверки проводились с людьми, выполнявшими даже самые обыденные дела, сказал Торрес, например, убирающими снег с газона. Он сказал, что и сам несколько раз сталкивался с ICE, поэтому предпочитает не привлекать внимания.
«Грань, отделяющая меня от жертвы нападения, — это лишь случайная встреча», — сказал он, добавив, что знает людей, за которыми следили сотрудники ICE — о чем другие также сообщали, связывая это с рейдами.
Администрация Трампа активизировала иммиграционные рейды по всей стране, хотя силы, задействованные в городах-близнецах, особенно велики: более 3000 федеральных агентов направлены в Миннесоту в рамках «Операции Metro Surge» администрации Трампа. Агенты ICE и пограничного патруля теперь почти втрое превосходят по численности местную полицию в Миннеаполисе, как заявила сенатор от Миннесоты Эми Клобушар.
В этом штате проживает одно из крупнейших сообществ иммигрантов из Сомали — группа, которую администрация уже ранее подвергала преследованиям. Среди них — член Палаты представителей США Ильхан Омар, которая вступала в конфликты с президентом Трампом. Демократический губернатор Миннесоты Тим Уолз также становился мишенью президента, как и мэр Миннеаполиса Джейкоб Фрей, также демократ.
Усиление иммиграционного контроля является частью предвыборного обещания президента Трампа сдержать нелегальную иммиграцию, хотя некоторые утверждают, что Трамп целенаправленно нацелился на города и штаты, которые не голосовали за него. С момента вступления Трампа в должность в январе прошлого года в Миннесоте ICE арестовало более 2000 человек.
«Это было тяжело», — сказал один темнокожий инвестор, пожелавший остаться анонимным. Он тоже является гражданином США и может проследить свои корни в стране на целое столетие назад. Тем не менее, живя недалеко от города, он всегда носит с собой паспорт на всякий случай.
«Там, где я хожу в спортзал, они находятся в сельской местности Миннесоты», — сказал он, имея в виду, что агенты есть не только в городе. «Это просто странное время».
Однако каждый делает всё возможное, чтобы помочь другим. Этот инвестор, например, работает с основателями стартапов из колледжей, многие из которых — иммигранты. Он покупает им еду, чтобы им не приходилось рисковать, отправляясь в магазин самим. Он также старается по возможности работать из дома, как и многие другие люди, с которыми пообщался TechCrunch.
«На местах сейчас напряженное и трудное время», — рассказала TechCrunch Мэри Гроув, еще один инвестор в этом регионе.
Инвестор Рид Робинсон, который также оказывал финансовую помощь членам сообщества, сообщил, что некоторые из его основателей, у которых есть дети, организовали волонтерскую систему для присмотра за детьми друг друга в школе или детском саду. По его словам, для ICE стало обычным делом задерживать персонал детских садов, добавив, что агенты ICE часто нарушают закон и судебные постановления.
«Это кажется ненужным, это кажется вторжением, это кажется нарушением прав», — сказал Робинсон об иммиграционной операции.
Как и Робинсон, многие люди чувствуют гнев под покровом беспокойства и страха.
Эмоциональное бремя мешает сосредоточиться на работе, заявили инвесторы и основатели. Торрес, например, сказал, что в его компании теперь действует запрет на использование приложений для вызова такси. Некоторые из его инженеров находятся по визам H-1B (которые также подвергались атакам со стороны администрации Трампа) и сообщали, что за ними следят иммиграционные чиновники.
«Каждый раз это были трое или четверо вооруженных людей в тактическом обмундировании», — сказал Торрес, добавив, что он с женой обсуждал возможность бегства из штата. «Они сеют травму везде, где появляются».
Инициативы снизу побеждают, пока корпоративные лидеры подводят
Технологическая сцена Миннеаполиса все еще довольно мала: за последние несколько лет компании привлекли чуть более миллиарда долларов. В этой экосистеме есть несколько примечательных компаний, таких как финтех-компания Sezzle (ныне публичная), компания по очистке воды Rorra и медтех-компания Reema. Здесь есть невероятная история инноваций, сказал Робинсон. «Это не остановится; мы продолжим работать, пока разбираемся с текущей ситуацией».
Города-близнецы — Миннеаполис и Сент-Пол — являются штаб-квартирами некоторых крупнейших американских корпораций, таких как Target, Optum, Best Buy, UnitedHealthGroup и General Mills, и это лишь несколько примеров. Некоторые основатели стартапов и инвесторы раскритиковали руководство этих крупных компаний, в основном за их расплывчатые реакции на хаос, охвативший города, в то время как многие их собственные сотрудники были задержаны.
«Мы не получили адекватного ответа», — заявил один инвестор в стартапы.
Шестьдесят ведущих руководителей штата подписали заявление с призывом к «немедленной деэскалации напряжённости» после того, как агенты ICE убили медсестру отделения интенсивной терапии Алекса Претти. Крупные компании штата также объединились, чтобы через Фонд Миннеаполиса выделить миллионы грантов для бизнесов, пострадавших от иммиграционной операции.
Но по сравнению с тем, что происходит на низовом уровне, многие основатели и инвесторы заявили, что этих действий недостаточно. Недавний опрос CNBC показал, что треть опрошенных руководителей сохраняли молчание, потому что не считали публичные высказывания уместными для бизнеса. Восемнадцать процентов опасались «обратной реакции со стороны администрации Трампа», а 9% заявили, что всё ещё определяются с ответом.
«Когда видишь, как общественные институты терпят неудачу, демонстрируя полное отсутствие смелости, это, пожалуй, самое разочаровывающее», — сказал TechCrunch местный инвестор Тим Херби, назвав последние два месяца душераздирающими.
Инвестор Гроув сообщила, что её команда регулярно связывается с другими представителями сообщества, включая компании её портфеля, чтобы убедиться, что у них всё в порядке. Она рассказала, что люди помогают друг другу оплачивать аренду, а рестораны предлагают бесплатные обеды. Местная технологическая некоммерческая организация Minnestar планирует провести общественное мероприятие, чтобы объединить людей и обсудить дальнейшие шаги.
Один темнокожий инвестор заявил, что находит ироничным, что сегодня полиция вместе со многими гражданами выступает против правительства, всего через несколько лет после того, как жители города протестовали против неё после убийства Джорджа Флойда. Наступили новые будни.
Между тем, другой темнокожий основатель компании рассказал, что некоторые его белые друзья начали возить его по городу ради безопасности. Он вспоминает, как однажды, сидя в ресторане и беседуя с друзьями, увидел в прямом эфире новости о том, что ICE застрелили ещё одного человека. Настроение стало мрачным, напоминая о том, как эти рейды поглотили каждый момент жизни.
"Я встретил вчера одного друга," — сказал он. "Это был первый раз, когда он вышел из дома с Нового года."
